创办于1965年，是由非洲最高体育理事会（Supreme Council for Sport in Africa）主办的非洲地区大型综合性运动会。1987年以前不定期举行，1987年后每四年举行一届，迄今已举办过7届。 
　　现代奥林匹克运动会的创始人顾拜旦于1920年首次提出了举办非洲运动会的设想。1925年和1928年，非洲一些国家的体育组织曾两次试图举办非洲运动会，但由于殖民主义势力的反对和阻挠，均未成功。
　　60年代初，非洲讲法语的国家开始举办友谊运动会（Friendship Games）。1960年，马达加斯加成为第一个主办国。1961年，在象牙海岸举办了第二届友谊运动会。在1963年第三届运动会于塞内加尔举办之前，非洲各国的青年与体育部部长于1962年在法国巴黎举行了会议。他们在会上决定将这一运动会改为泛非运动会（Pan African Games）,因为当时已经有一些讲英语的非洲国家也参加了运动会。 
　　1965年7月18日至25日，在非洲最高体育理事会的领导和协调下，非洲体育界期盼已久的首届全非运动会（All Africa Games）在刚果首都布拉柴维尔举行。国际奥委会主席埃弗里·布伦戴奇（Avery Brundage）作为国际奥委会的首席观察员参加了运动会的开幕式并观看了比赛。为了保证运动会的成功，表明非洲大陆政治的稳定，刚果军队保持高度警惕，对运动会进行了严密保护。运动会期间，除参赛人员和新闻记者的车辆外，布拉柴维尔市内的所有过往机动车都必须停车接受检查。在军方的保卫下，来自非洲30个国家的2500名运动员参加了田径、足球、自行车、游泳、摔跤、网球、手球、排球、篮球、拳击等10个项目的比赛，其中女运动员仅参加了田径和篮球项目的比赛。获得金牌总数前三名的国家是：阿拉伯联合共和国*（18枚）、尼日利亚（9枚）和肯尼亚（8枚）。
　　由于受到一些早期遗留问题的困扰，原定于1969年在马里举行的第二届运动会被迫取消，刚刚诞生的非洲运动会只举行了一届便告中断。
　　直到1973年，第二届非洲运动会才在尼日利亚首都拉各斯举行。世界著名的美国黑人运动员穆罕默德·阿里（Muhammad Ali）和杰西·欧文斯(Jesse Owens)应邀出席了开幕式。由于1972年的慕尼黑奥运会上刚发生过以色列运动员被害事件，本届非洲运动会的安全防卫仍旧非常严密。运动会设立了田径、篮球、拳击、柔道、足球、自行车、手球、游泳、草地网球、排球、乒乓球等11个比赛项目，共有36个国家的3000多名运动员参赛。获得金牌总数前三名的国家是：埃及（25枚）、尼日利亚（18枚）和乌干达（8枚）。在本届运动会上，慕尼黑奥运会男子3000障碍赛银牌得主、肯尼亚的本·吉普乔（Ben Jipcho）以8分20秒8的成绩平了世界纪录。 
　　原定于1977年在阿尔及尔举行的第三届运动会因技术原因推迟了一年。于是，相隔五年之后，非洲45个国家的3000多名运动员才又在阿尔及利亚首都阿尔及尔相聚，参加了1978年的第三届非洲运动会。运动会的12个比赛项目是：田径、篮球、拳击、柔道、足球、自行车、手球、游泳、乒乓球、摔跤、网球、排球。获得金牌总数前三名的国家为：突尼斯（29枚）、尼日利亚（22枚）和阿尔及利亚（21枚）。在本届运动会的一场足球比赛中，黎巴嫩队在负于埃及队之后，与埃及队员发生了冲突。结果手持金属棍棒的观众也跳下看台，加入了黎巴嫩队一方，同埃及队混战一场。据报道，阿尔及利亚警方未能有效阻止这一暴力事件的发生。由于阿尔及利亚电视台对这场比赛进行了实况转播，埃及总理在国内看到了发生骚乱的电视画面，当即命令埃及代表团全体提前回国。由于没有一个城市申请主办下一届比赛，本届运动会闭幕时谁都不知道下一届非洲运动会在哪里举行。 
　　自非洲运动会创办之日起，非洲最高体育理事会就决定每四年举办一届，但由于非洲大陆的经济困难和一些国家的政局动荡，这一愿望始终未能实现。最初定于1982年举行的第四届非洲运动会因肯尼亚的经济状况不得不延期至1983年，后来又推迟到1985年，最后又延期到1987年。 
　　1987年8月1日至12日，来自非洲41个国家的运动健儿参加了在肯尼亚首都内罗毕举行的第四届非洲运动会。运动会的主会场设在由中国提供资金和人力援建的卡萨拉尼体育场，80，000多名热情的观众出席了盛大的开幕式。该届运动会包括14个比赛项目，参赛运动员达3000多人。获得金牌总数前三名的国家是：埃及（33枚）、尼日利亚（30枚）和突尼斯（28枚）。东道主肯尼亚以获得22枚金牌的成绩排在第四位。从该届以后，非洲运动会才开始走入正轨，每四年举行一次。 
　　1991年，第五届非洲运动会在埃及首都开罗举行，来自非洲46个国家的4000多名运动员参加了包括新增项目武术散打、跆拳道在内的18个项目的比赛。本届运动会的开幕式上出现了意想不到的场面，由于蜂拥而入的观众把体育场的入口挤得水泄不通，结果使许多国际奥委会的官员都无法进入体育场内，只能返回下榻旅馆去看开幕式的电视实况转播。埃及政府做出的免费观看运动会比赛的规定，使所有的体育场和体育馆人流涌动，座无虚席。顺理成章的是，在本国观众的狂热助威声中，埃及又一次在奖牌榜上名列第一。 
　　1995年，第六届非洲运动会在津巴布韦首都哈拉雷举行，49个国家的6000多名运动员参加了田径、游泳等19个正式项目和2个表演项目的比赛。其中女运动员参加了田径、篮球、体操、手球、游泳、乒乓球、网球和排球8个正式项目的比赛。这是迄今为止规模最庞大的一届非洲运动会。由于南非终于放弃了推行多年的种族隔离政策，本届运动会第一次邀请了南非参赛。东道国津巴布韦为筹办本届运动会投入了4800万美元。运动会结束后，非洲体育界的一些领导人指出：非洲运动会规模越来越大、花钱越来越多的发展趋势已经对运动会本身产生了威胁，如不加以控制，今后没有几个国家能举办得起全非运动会。本届运动会也出现了一些小"插曲"：有人指控一名埃及女子手球队的运动员实为男性；埃及体操队则抗议南非体操运动员的体操服过于"性感"。 
　　1999年9月10日至19日，第七届非洲运动会在南非的约翰内斯堡举行，国际奥委会主席萨马兰奇出席了洋溢着节日喜庆气氛的隆重开幕仪式。来自49个国家的5000多名运动员参加了田径、棒球、篮球、拳击、自行车、足球、体操、手球、曲棍球、柔道、空手道、无板篮球、游泳、乒乓球、跆拳道、网球、排球、举重和摔跤共19个项目的比赛。东道主南非以69枚金牌、57枚银牌和41枚铜牌高居奖牌榜首，尼日利亚以64枚金牌、24枚银牌和27枚铜牌名列第二，埃及以52枚金牌、57枚银牌和42枚铜牌位居第三。本届运动会是南非历史上举办的最大的一次体育盛会，仅开、闭幕式和发奖仪式就花费了900多万南非兰特。这届全非运动会的成功举办，证明了南非主办国际大型体育赛事的能力，增强了南非申办2006年世界杯足球赛的信心。
　　第八届非洲运动会将于2003年在尼日利亚的拉各斯举行。